Úloha romantického rojka a súčasne drsného seržanta Eliasa v slávnej snímke Čata katapultovala amerického herca Willema Dafoa medzi hereckú elitu.
Podľa mnohých kritikov vytvoril Dafoe, ktorý 22. júla oslavuje šesťdesiatku, jednu z najlepších postáv filmového plátna 80. rokov. V roku 1988 si "strihol" tiež úlohu Ježiša vškandalóznejsnímke Posledné pokušenie Krista - a potom začala pre herca s nevyspytateľnou tvárou éra zloduchov všetkého druhu.
Aj potom však občas zažiaril rolouna tej správnej strane barikády, a každopádne sa stal hollywoodskou stálicou. Rodák z Appletonu v štáte Wisconsin začal s herectvom už na strednej škole, dlho sa venoval avantgardnému divadlu a vo filme debutoval v dvadsiatich piatich rokoch. Jeho najslávnejším akčným snímkom zostáva Horiace Mississippi (1988), kde sa skvele zhostil úlohy agenta FBI, ktorý spolu so svojím starším kolegom (Gene Hackman) vyšetruje vraždu troch mierových aktivistov na rasistickom juhu. Film bol natočený podľa skutočnej udalosti z roku 1964.
Éru "záporáctva" začala Divokosť v srdci (1990) Davida Lyncha. Ňoupre Dafoe tiež skončilo nekomerčné obdobiea v 90. rokoch si zahral v niekoľkých akčných snímkach: napríklad Biele piesky (1992), Jasné nebezpečenstvo (1994) alebo Nebezpečná rýchlosť 2: Zásah (1997). Snímka V tieni upíra (2000) mu priniesladruhú nomináciu na Oscara a neprehliadnuteľný bol tiež vo Spider-Manovi (2002), kde si - ako inak - zahral hlavného zlosyna. Objavil sa aj v oscarovom hite Anglický pacient z roku 1996. Jeho zatiaľ posledným filmom je vlaňajší akčný film John Wick.
Dafoe nepatrí k hollywoodskym hercom plniacim stránky bulváru. Súkromie si prísne stráži, s režisérkou Elizabeth LeCompteovou má už dospelého syna Jacka. V roku 2005 sa oženil s talianskou herečkou a režisérkou GiadouColagrandeovou.
